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    时间一点点流逝。日头渐烈，河谷中泛起湿热的潮气，混杂着泥土和腐叶的味道。虫鸣鸟叫似乎都消失了，只有沉水潺潺的流水声，单调地重复着。

    潜伏的汉军将士们，身体紧贴着潮湿的地面或冰冷的岩石，汗水浸透了内衫，蚊虫叮咬着手脸，但无人动弹。他们经历过大半年的严酷山地训练和思想灌输，深知此战关乎根据地存亡，关乎能否打破封锁与家人团聚，更关乎他们追随的那面“为百姓服务”旗帜能否真正插遍荆南。沉默中，是一种压抑到极致、即将爆发的战意。

    关平轻轻舔了舔干裂的嘴唇，父亲的话在耳边回响：“平儿，为将者，临阵须有静气。猎手收起弓箭的那一刻，比张开时更需要耐心。你的心跳，就是全军的心跳。你稳，军心就稳。”

    他缓缓调整呼吸，将脸颊贴在冰凉的土地上，感受着大地深处传来的、几乎难以察觉的微弱震动——那是远方的马蹄，还是自己血液奔流的声音？

    ……

    沉水河畔，徐盛派出的朱桓所部三千五百人，正沿着沉水北岸的大路，不紧不慢地向便县方向行进。队伍拉得颇长，旌旗招展，鼓声咚咚，扬起漫天尘土，远远望去，确有大军开拔的气势。

    朱桓骑在马上，不住地回头张望孱陵方向，又警惕地扫视着道路两侧郁郁葱葱的山林。他身边一个亲信部曲低声问：“将军，都督真料定关羽主力会来打咱们的埋伏？这都走了大半日了，连个鬼影子都没见。”

    朱桓哼了一声：“陆都督和徐将军何等人物？岂会料错？关羽用兵狡诈，必藏于险要。咱们走大路，亮旗帜，就是明明白白告诉他：我来了，有本事你来打！”他顿了顿，声音压低，“不过……将军也说了，若关羽沉得住气，不打咱们这支偏师，那咱们就真去便县，和周仓碰一碰！咱们三千五百精锐，还怕他五千乌合之众？”

    他这话既是给自己打气，也是说给周围士卒听的。然而，越是接近如“鹰嘴涧”、“落凤坡”那些险地，队伍行进的速度就不自觉地慢了下来，士卒们东张西望，脸上难掩紧张。上一次孙朗在“一线天”的惨败，像阴影一样笼罩在许多人心头。

    午后未时左右，队伍前方斥候快马回报：“将军！前方五里即是‘落凤坡’河谷入口！河谷内寂静异常，鸟雀稀少，恐有埋伏！”

    朱桓心中一紧，勒住战马。他举起手，示意队伍暂停。眺望前方，只见两列青黛色的丘陵夹着一条略显昏暗的通道，河水声隐约可闻，确实是一处绝佳的设伏之地。

    “派三队斥候，两队沿河谷两侧丘陵小心搜索，一队沿河谷通道快速通过，探查至出口！其余人等，原地警戒，弓弩上弦！”朱桓下令，手心微微出汗。若关羽主力真在此处，他这三千多人，恐怕凶多吉少。

    斥候领命而去。时间在焦灼的等待中流逝。大约半个时辰后，三队斥候陆续返回，汇报的结果却让朱桓有些意外。

    “报将军！河谷两侧丘陵树林茂密，但未发现大规模人马活动痕迹，仅有少量野兽足迹和疑似猎户设置的捕兽套索。”

    “报将军！河谷通道内未见异常，地面只有旧日车马痕迹和流水冲刷印记，并无新近大军通行或设伏的迹象。通道尽头可见出口光亮，并无阻塞。”
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